Primarni uzrok degradacije okoliša je ljudsko uznemiravanje. Stupanj utjecaja na okoliš varira ovisno o uzroku, staništu te biljkama i životinjama koje ga nastanjuju.
Fragmentacija staništa
Fragmentacija staništa ima dugoročne utjecaje na okoliš, od kojih neki mogu uništiti cijele ekosustave. Ekosustav je zasebna jedinica i uključuje sve žive i nežive elemente koji se u njemu nalaze. Biljke i životinje su očiti članovi, ali će također uključivati druge komponente na koje se oslanjaju, kao što su potoci, jezera i tla.
Razvoj zemljišta
Staništa postaju fragmentirana kada razvoj razbije čvrste dijelove zemlje. Primjeri uključuju ceste koje mogu proći kroz šume ili čak staze koje vijugaju kroz prerije. Iako na površini možda ne zvuči loše, postoje ozbiljne posljedice. Najveće od ovih posljedica u početku osjećaju specifične biljne i životinjske zajednice, od kojih je većina specijalizirana za svoju bioregiju ili zahtijevaju velike površine zemlje kako bi zadržale zdravo genetsko nasljeđe.
Životinje osjetljive na područje
Neke vrste divljih životinja zahtijevaju velike dijelove zemlje kako bi zadovoljile sve svoje potrebe za hranom, staništem i drugim resursima. Te se životinje nazivaju vrstama osjetljivim na područje. Kada je okoliš fragmentiran, velike mrlje staništa više ne postoje. Divljim životinjama postaje sve teže doći do resursa za preživljavanje, što može dovesti do prijetnje ili ugroženosti. Okoliš pati bez životinja koje igraju svoju ulogu u hranidbenoj mreži.
Agresivni biljni život
Kritičnija posljedica fragmentacije staništa je uznemiravanje zemljišta. Mnoge korovske biljne vrste, poput češnjaka i gorušice, oportunističke su i invazivne. Povreda u staništu daje im priliku da se uhvate. Ove agresivne biljke mogu preuzeti okoliš, istiskujući domaću floru. Rezultat je stanište s jednom dominantnom biljkom koja ne osigurava odgovarajuće izvore hrane za sve divlje životinje. Čitavi ekosustavi mogu se promijeniti, prema US Forest Service.
Neki su korovi toliko invazivni i agresivni da ih federalne ili državne vlade proglašavaju štetnima kako bi ih spriječile da unište netaknuta područja. Uzgoj ili čak prodaja štetnog korova zabranjeni su zakonom.
Ljudski izvori propadanja okoliša
Ljudi i njihove aktivnosti glavni su izvor degradacije okoliša. To uključuje onečišćenje vode i zraka, kisele kiše, poljoprivredno otjecanje i urbani razvoj.
Zagađenje vode i zraka
Zagađenje vode i zraka su nažalost česti uzroci degradacije okoliša. Onečišćenje unosi zagađivače u okoliš koji mogu osakatiti ili čak ubiti biljne i životinjske vrste. To dvoje često ide ruku pod ruku.
Kisela kiša
Kisela kiša nastaje kada se emisije sumpornog dioksida stvaraju izgaranjem ugljena za proizvodnju električne energije u kombinaciji s vlagom prisutnom u zraku. Kemijska reakcija stvara taloženje kiseline. Kisela kiša može zakiseliti i zagaditi jezera i potoke. Uzrokuje slične učinke kao i tlo. Prema američkoj Agenciji za zaštitu okoliša (EPA), ako u određenom okolišu padne dovoljno kisele kiše, može zakiseliti vodu ili tlo do točke u kojoj se život ne može održati. Biljke odumiru. Životinje koje ovise o njima nestaju. Stanje okoliša se pogoršava. Uvođenjem čistih tehnologija ugljena, kao što su mokri pročistači, plamenici s niskom emisijom NOx (dušikov oksid), sustavi za odsumporavanje dimnih plinova i rasplinjavanje (sintetski plin) smanjili su štetne emisije.
Poljoprivredno otjecanje
Otjecanje iz poljoprivrede smrtonosan je izvor zagađivača koji može degradirati okoliš, toliko da EPA identificira poljoprivredu kao primarni izvor onečišćenja vode.
Površinska voda
Površinska voda ispire tlo i ulazi u jezera i potoke. Kada to učini, gnojiva i pesticide koji se koriste na poljoprivrednom zemljištu odnose u vodene resurse. Unošenje otrova u vodene tokove imat će strašne posljedice. Gnojiva, bila ona organska ili ne, nose jednake rizike.
Gnojiva uzrokuju cvjetanje algi
Gnojiva koja sadrže velike količine fosfora mogu izazvati eksploziju algi u jezerima. Kako alge umiru, bakterije počinju razgrađivati organski materijal. Ubrzo se razvija situacija u kojoj bakterije troše raspoloživi otopljeni kisik u vodi. Biljke, ribe i drugi organizmi počinju odumirati. Voda postaje kisela. Poput kisele kiše, jezera postaju mrtve zone s toliko otrovnim uvjetima da ni biljke ni životinje ne mogu živjeti u tim sredinama.
Urbani razvoj
Prema mnogim poznatim ekolozima, uključujući one s Massachusetts Institute of Technology (MIT), urbani razvoj jedan je od primarnih uzroka degradacije okoliša. Kako se stanovništvo povećavalo, tako je rasla i potreba za zemljištem za domove i farme. Močvare su isušene. Prerije su bile preorane. Američka služba za ribu i divlje životinje navodi da je ostalo 70% nacionalnih močvara pocosin. Prema Službi nacionalnih parkova, preostalo je samo 1% izvorne prerije.
Degradacija okoliša
Degradacija okoliša jedno je od najhitnijih ekoloških pitanja. Ovisno o oštećenju, neka se okruženja možda nikada neće oporaviti. Biljke i životinje koje su nastanjivale ova mjesta bit će zauvijek izgubljene. Kako bi se smanjili budući utjecaji, urbanisti, industrija i upravitelji resursima moraju razmotriti dugoročne učinke razvoja na okoliš. Pametnim planiranjem može se spriječiti buduća degradacija okoliša.
Zagađenje tla i zemljišta
Zagađenje tla i zemljišta izravan je rezultat kontaminacije. Prirodna ravnoteža biljnog i životinjskog svijeta je poremećena i često uništena. Neki od uzroka onečišćenja tla i zemljišta uključuju odlagališta otpada, rudarstvo, izlijevanje/curenje otpadnih voda, neodržive poljoprivredne prakse i smeće svih vrsta. Izlijevanje opasnog otpada, kao što je slučajno istjecanje ulja, može opustošiti zemlju koja zahtijeva dugoročno čišćenje i obnovu. Ostali uzroci uključuju rudarenje urana i nepravilno odlaganje nuklearnog otpada.
Krčenje šuma i degradacija zemljišta
Deforestacija se događa kada se više šume ukloni (posječe ili iskrči) nego što se zamijeni. To uzrokuje eroziju tla, gubitak biljaka i drveća, remeti prirodni životinjski i biljni svijet. To također utječe na kvalitetu vode s većim rizikom od otjecanja tla.
Prirodni uzroci
Iako se degradacija okoliša najčešće povezuje s ljudskim aktivnostima, činjenica je da se okoliši također neprestano mijenjaju tijekom vremena. Sa ili bez utjecaja ljudskih aktivnosti, neki ekosustavi s vremenom degradiraju do točke u kojoj ne mogu podržavati život koji je tamo "namijenjen".
Fizička degradacija
Stvari poput klizišta, potresa, tsunamija, uragana i šumskih požara mogu potpuno desetkovati lokalne biljne i životinjske zajednice do točke u kojoj više ne mogu funkcionirati. To se može dogoditi fizičkim uništenjem putem prirodne katastrofe ili dugotrajnom degradacijom resursa uvođenjem invazivne strane vrste u novo stanište. Potonje se često događa nakon uragana, kada gušteri i insekti budu isprani preko malih dijelova vode u strana okruženja. Ponekad okoliš ne može pratiti nove vrste i može doći do degradacije.
Razumijevanje uzroka degradacije okoliša
Postoji niz razloga zbog kojih ekosustavi s vremenom degradiraju. Iako ljudi možda nisu uvijek krivi, ljudi ipak moraju prepoznati u kojoj se mjeri oslanjaju na resurse koje priroda pruža. U tom smislu, odgovornost za okoliš i upravljanje uvelike su stvar samoodržanja i sastavni su dio praksi zdravog upravljanja resursima.
