Solarna energija je održiva energija i sama po sebi je održivija od izvora energije fosilnih goriva. Kao način pretvaranja sunčeve energije u električnu energiju, solarni paneli iskorištavaju jedini najodrživiji resurs na planetu - sunčevu svjetlost.
Solarna održivost
Prema Ujedinjenim narodima, održivost znači "razvoj koji zadovoljava potrebe sadašnjosti bez ugrožavanja sposobnosti budućih generacija da zadovolje svoje potrebe." Solarna energija utjelovljuje ovu široko prihvaćenu definiciju održivosti jer se sunčeva energija može koristiti neograničeno dugo bez smanjenja njezine buduće dostupnosti. Većina stručnjaka slaže se da je sunce najvažniji izvor obnovljive energije.
Obnovljivo
Solarna energija smatra se obnovljivim izvorom, za razliku od neobnovljivih izvora energije, poput fosilnih goriva, koji su ograničeni. Postoji više nego dovoljno solarne energije za podmirivanje svih energetskih potreba planeta, čak i ako stanovništvo Zemlje nastavi rasti i troši više energije, što je čini važnom komponentom napora u borbi protiv klimatskih promjena.
Studija objavljena u časopisu Scientific American otkrila je da je u 40 minuta količina energije sadržane u sunčevoj svjetlosti koja dopire do Zemlje jednaka količini električne energije koja se potroši na planetu u godinu dana.
Ne zagađuje
Fosilna goriva uzrokuju onečišćenje dok se troše, dok solarna energija to ne čini, što je još jedan način na koji utjelovljuje načela održivosti. Solarni paneli besposleno stoje na krovovima ili u velikim solarnim nizovima, ne stvarajući otpadne proizvode, buku ili bilo kakve druge proizvode - samo čistu električnu energiju.
Manji neodrživi aspekti solarne energije
Iako da, solarna energija je sama po sebi održiva, iskorištavanje te energije nije u potpunosti bez ikakvih nedostataka, a neki od njih odnose se na njezin stupanj održivosti. Međutim, ti nedostaci blijede u usporedbi s pozitivnim potencijalom solarne energije kao održivog izvora energije.
Visoki troškovi
Glavni razlog zašto solarna energija nije postala raširenija je taj što još nije ekonomski održiva. Početni trošak instaliranja solarnih panela na kraju se isplati jer proizvode energiju besplatno nakon što počnu raditi, ali omjer troškova i proizvedene energije ostao je previsok za prosječnog vlasnika kuće da si priušti panele, kao i za velike primjene skale.
Međutim, solarna tehnologija nastavlja napredovati, pa se očekuje da će u jednom trenutku solarna energija postati isplativija od neobnovljivih izvora energije koji, po prirodi stvari, postaju skuplji kako njihova dostupnost opada.
Neobnovljivi materijali
Iako je sunce inherentno održiv izvor energije, neki materijali potrebni za izradu solarnih panela nisu održivi. Solarni paneli izgrađeni su od rijetkih minerala, kao što je selen, koji će se na kraju potrošiti ako ih proizvođači solarnih panela nastave ekstrahirati ubrzanim tempom.
I ova će dilema vjerojatno biti prevladana napretkom tehnologije koja omogućuje proizvodnju solarnih panela od uobičajenih sirovina.
Suština održivosti
Budući da se očekuje da će sunce nastaviti sjati nekoliko milijardi godina, nazvati solarnu energiju održivim izvorom energije prilično je sigurna oklada. Izazov je sada otkriti kako smanjiti troškove solarnih panela do točke u kojoj to bude i ekonomski održivo korištenjem više obnovljivih materijala.
